了解尼古丁抑制發炎的機制，可引領新藥的開發。
撰文／梅爾頓（Lisa Melton）
翻譯／涂可欣
科學人新聞 2006 醫學
尼古丁正在打造新的形象，至少在生物醫學界是如此。過去幾年來，研究人員發現尼古丁可緩和
阿茲海默症和
潰瘍性結腸炎等疾病的症狀，然而科學家並不清楚尼古丁是如何對抗這些疾病的。現任職於美國紐約州曼赫斯特北岸大學附屬醫院的烏洛亞（Luis Ulloa），在研究敗血症的過程中，發現了尼古丁作用的生化路徑，可供開發效力更強的
消炎藥物。
敗血症是細菌入侵血液引發的致命性發炎症，高居已開發國家第三大死亡原因，每年美國死亡人口中有10%是敗血症造成的。其中固然有感染造成的傷害，但
真正讓病患陷入病危的，是患者身體發動的激烈免疫反應，巨噬細胞源源不斷製造大量的促發炎性細胞素（cytokine）。如此強烈的免疫反應導致組織受損，患者最後因心血管疾病和多重器官衰竭而亡。
烏洛亞和同事發現了尼古丁的驚奇效果：它可以關閉小鼠過度激烈的發炎反應，而逆轉敗血症的病程。從治療發炎的角度來看，這是一種非常有效的藥物。烏洛亞在今年2月英國倫敦的諾華基金會研討會上解釋：「尼古丁可引導人體原有的有效消炎機制，這是我們採用方法的漂亮之處。透過尼古丁，我們仿效了演化篩選保存下來的免疫系統調控機制。」
更準確的說，尼古丁模擬了
乙醯膽鹼（acetylcholine）的作用。乙醯膽鹼是一個宛如灰姑娘的神經傳遞物質，長久以來遭到忽視，後來因為它具有聯繫
神經系統和
免疫系統的功能，而成為耀眼的明星。透過乙醯膽鹼，神經系統得以控制體內經常突然爆發的發炎之火；而能接收乙醯膽鹼信號的受體，不僅分佈於神經細胞末稍，免疫細胞也有。尼古丁可與這些受體結合，並活化接下來的反應路徑，讓腦和免疫系統得以對談。
荷蘭阿姆斯特丹學術醫學中心的迪強（Wouter de Jonge）專門研究巨噬細胞對乙醯膽鹼反應，他評論道：「這真是個驚人的發現。
有吸菸習慣的結腸潰瘍患者，病症似乎會減輕些。我們已有尼古丁可緩和發炎症狀的線索，不過沒有人知道該如何運用這些線索。」
現在烏洛亞的研究團隊提供了一個可能的解釋，為什麼尼古丁對許多疾病（
像是精神分裂症、阿茲海默症、帕金森氏症、妥瑞氏症和結腸潰瘍）會有正面的效果。烏洛亞在實驗中證明尼古丁會抓住巨噬細胞上的菸鹼受體，阻止細胞釋放發炎性細胞素，其箝制的效果極強。研究人員還鑑定出尼古丁結合的特定受體：α-7乙醯膽鹼受體。
尼古丁與巨噬細胞上該型受體結合之後，可讓巨噬細胞停止繼續製造細胞素。
但要成為藥物，尼古丁卻有太多毒性方面的問題。尼古丁除了會讓人成癮，還可能引發心血管問題，並導致癌症。烏洛亞說：「沒有人會利用尼古丁來治療發炎。我們想用的方法是設計一些能針對這些特定受體的化合物，有尼古丁消炎的效果，卻避開它附帶的毒性。」
美國匹茲堡大學的加護醫療專家芬克（Mitchell Fink）說：「毫無疑問，這是免疫學近年來最重要的發展之一。」未來我們不僅可用一些結構類似尼古丁的化合物來救治敗血症，還能治療許許多多慢性疾病，其中包括心臟病、癌症和糖尿病。目前的任務就是找出最好的尼古丁替代物，而烏洛亞的研究肯定值得繼續注意。
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尼古丁受器存在於神經節，可接上ACh、尼古丁， 造成節後神經興奮。
尼古丁受器也存在腎上腺髓質，可接上ACh、尼古丁，所以抽菸時會刺激腎上腺髓質，造成皮質醇釋放。
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尼古丁, 乙醯膽鹼, 帕金森氏症, 阿茲海默症, 巨噬細胞, 細胞素
