隨著全球經濟的互聯程度愈來愈高，跨國貿易和金融資本聯繫已變得空前重要。經常帳收支反映一國的投資與儲蓄相對情況，了解這些聯繫至關緊要。經常帳盈餘或赤字的分布，對了解全球經濟的失衡情況大有幫助，而經濟失衡往往是危機來臨的前兆。
經常帳對我們了解貿易緊張情況也大有助益，例如目前顯而易見的貿易衝突。經常帳失衡往往使相關國家陷入對立狀態。
經常帳持續赤字的經濟體，通常受國內儲蓄不足的問題困擾。在儲蓄不足但又想投資、消費和成長，只能借用其他國家的過剩儲蓄，結果它們對其他國家便出現經常帳和貿易赤字。經常帳持續盈餘的國家情況相反：它們受消費不足、儲蓄過剩和貿易長期順差的問題困擾。
一直以來都有人爭論這種問題該怪誰：是大量借用他國儲蓄支持經濟成長的經常帳赤字國，還是選擇靠出口支持經濟成長的盈餘國？在有關國際經濟政策和貿易關係的爭端中，諉過卸責一直是核心問題，如今尤其爭議。
美國長期過度消費 經常帳年年赤字
美國的經常帳失衡問題全球最嚴重。2000年至2017年間，美國經常帳赤字累計達9.1兆美元，超過3個最大盈餘國(德國、中國、日本)同期的累計總盈餘8.9兆美元。
許多觀察者認為美國長期的經常帳赤字幫了其他國家大忙，也就是那些內需不足的盈餘大國。包括我在內的另一些人，則不滿美國長期傾向過度消費，也不滿經常帳盈餘國縱容美國這種傾向。
美國人先消費再儲蓄的心態是經常帳赤字的根源，這種心態深植於政治經濟體制中。
近數10年來許多資產泡沫造成的財富效應也是大問題。在聯準會1990年代末以來超寬鬆的政策鼓勵下，美國依賴資產(asset-dependent)的經濟與同樣危險的槓桿週期彼此推波助瀾。資產泡沫使作為抵押品的資產價值膨脹，鼓勵了借貸。既然膨脹的資產可以助人儲蓄，為什麼還要靠收入儲蓄呢？美國人傾向靠資產而非收入儲蓄，是出現經常帳赤字的關鍵原因。
經常帳盈餘國樂於因利乘便，不介意美國的消費狂歡建立在流沙上。盈餘大國的過度出口成長使全球最大的消費國得以過度消費。
中國的情況尤其明顯。在鄧小平的「改革開放」政策推動下，中國的出口部門擴大了5倍，從1980年相當於GDP的6%，增至2006年的36%。對應美國的巨額經常帳赤字，中國的經常帳收支從1980年的接近平衡(盈餘相當於GDP的0.1%)，逐漸變成巨額盈餘，在全球金融危機之前的2007年，盈餘高達GDP的9.9%。一些已開發大國也出現類似情況：德國1980年出口從相當於GDP的19%，2007年時高達43%，日本同期則從13%增至17.5%。
就許多層面而言，盈餘國與赤字國的權宜結合，最終演變成全面的共依關係(codependency)。但2008年的全球金融危機改變了這種局面。此後，赤字國與盈餘國的摩擦加劇，目前有爆發全面貿易戰的危險。
川普政府宣稱美國是巨額貿易赤字的受害者，挑起了特別強烈的敵意。但美國的貿易赤字其實是國內儲蓄長期不足造成。雖然政府最近上修仍然低落的個人儲蓄率，美國經折舊調整的全國淨儲蓄率，在金融危機之後的2009至2017年間，平均只有1.9%，仍嚴重不足，而儲蓄率主導經常帳收支。相對之下，該儲蓄率在20世紀最後30年間平均達到6.3%。
中國經濟轉向 將成最後一根稻草？
美國巨大的財政赤字未來數年還將擴大，這只會令問題惡化。歸咎於中國忽略了一個明顯的重要事實：中國的經常帳盈餘近年已大幅降低，2007年相當於GDP 9.9%，但2018年估計將降至1%。2017年中國經常帳盈餘為1650億美元，低於德國(2970億)和日本(1950億美元)。
隨著中國持續推動消費導向的經濟轉型，繼續從過度儲蓄走向消化儲蓄的狀態，中國的經常帳收支很可能轉為長期赤字的狀態(今年第1季就出現了小幅赤字)。如此一來，美國要支持其儲蓄不足、過度消費的經濟運作，將少了一個盈餘國可以作為資金來源。或許其他國家將取代中國的功能。但隨著川普政府推行反全球化的政策，這似乎愈來愈不可能。
歷史經驗顯示，經常帳失衡最終是非常重大的問題。目前仍然失衡的全球經濟或將在未來數年重新學到這個慘痛的教訓。
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