壓力，讓你腦中一片空白

大腦中意識自我控制的神經迴路很脆弱，遇到小壓力就很容易受傷而停止運作， 這時你會覺得腦中一片空白，而原始的衝動不受控制，心智也癱瘓。

撰文／安斯坦（Amy Arnsten）、馬蘇爾（Carolyn M. Mazure）、辛哈（Rajita Sinha）
翻譯／謝伯讓

重點提要

■在壓力下呆住是每個人都有的經驗，這個現象起因於大腦的「管理中樞」無法正常掌控情緒。
■前額葉皮質是大腦的指令與管理中樞，在正常狀態下，它可以抑制大腦中其他較原始的區域來控制情緒。
■即使只是面對日常的生活壓力，前額葉皮質也可能會暫時停止運作，並讓負責調節情緒的杏仁體掌控一切，導致心智崩潰和驚慌失措。
■科學家正在探索急遽壓力下的生理反應，並開始研究行為療法與藥物是否可以幫助我們在危急時保持鎮定。

醫學院入學考試有數百道題目，要連續作答五小時，即使做了萬全的準備，考生還是滿腦子混亂與焦慮，這個無情的壓力會讓有些準醫生的推理變慢，甚至完全停止。這種狀況有許多詞語可以形容：腦袋打結、呆掉、緊張、恐慌、僵住、頭腦一片空白、發慌等，這幾乎是每個搞砸演講、文思枯竭、在長時間考試中掙扎的人都有的經驗。

幾十年來，科學家自以為很了解大腦在參加考試或戰場前線交火時是如何運作的。但是最近有一條不同的研究路線，為壓力生理學帶來了全新的觀點。在面對壓力時，大腦會有一些原始的反應，這些反應不僅會影響某些從蠑螈到人類等眾多不同物種都擁有的腦區，事實上，壓力還會嚴重 減損最先進的心智機能（由靈長類最高層次的腦區所負責）。

舊的教科書解釋說，下視丘這個位於大腦基部、很早就演化出現的構造，在有壓力的時候會刺激腦下腺和腎上腺分泌激素，使得心跳加快、血壓升高以及食慾降低。現在的研究則指出，前額葉皮質這個位在額頭後面的腦區具有令人意想不到的角色。前額葉皮質負責調控專注力、計畫、決策、想法、判斷以及提取記憶等，是最高認知能力的控制中心。它也是最晚才演化出現的腦區，甚至對於每天短暫出現的焦慮與不安都很敏感。

正常情況下，前額葉皮質有如控制中心，會抑制較基本的情緒與衝動。新的研究顯示，無法掌控的劇烈壓力會引發一連串削弱前額葉皮質影響力的化學變化，這時大腦中較原始腦區的支配程度就增加了。基本上來說，壓力讓掌控思想和情緒的高階控制權，從前額葉皮質轉移至下視丘和其他比較古老的腦區。當較原始的腦區主控時，我們可能會發現自己不是驚慌失措，就是受制於平常控制良好的衝動：暴飲暴食、嗑藥，或是在地方特產店瘋狂掃貨，簡單地說就是失控了。

現在我們漸漸了解，強大壓力可能會嚴重危害大腦中較高階管理區域的功能，研究人員也開始關注這個領域，並且試著了解大腦在「呆掉」時究竟發生什麼事，同時也開始研發行為與藥物療法，以協助我們保持鎮定。